ПОРТРЕТ ЛАТВИИ

Великолепные леса и озера Латвии, расположенной между двумя другими странами Балтии, ее очаровательные исторические городки и динамичные города мало изучены путешественниками. Однако, интереснейшая столица страны Рига – крупнейший город Балтийского региона – круглый год собирает массу туристов из Западной Европы. Рига искушает гостей культурными богатствами и гедонистической ночной жизнью.
Еще задолго до появления германских крестоносцев (1201 г.), местные балтийские поселения поддерживали торговые связи  с купцами из далеких краев (до самой Византии), а с Востока в эти края устремилось православное христианство. Однако, как раз в этот момент крестоносцы начали свое, продлившееся восемьсот лет, иноземное господство. Короткий период самостоятельности в начале XX века сначала закончился приходом немецких нацистов, а потом – советской России. В советское время происходила быстрая индустриализация, а возвращение независимости в  1991 г. ускорило модернизацию страны. Несмотря на сложности, иностранное влияние и существенные региональные различия латышам удалось сохранить и развить свою культуру. Вместе с тем сохранилась связь с природой, отражающая долгие столетия деревенского труда. Примирившись с социальным, экономическим и политическим наследием XX века, страна с уверенностью шагнула в век XXI. Исторические центры Риги и других важнейших городов были отреставрированы, а в сельской местности началось развитие экологического туризма.

ЛЮДИ

В стране проживает 2,3 миллиона жителей, из которых наибольшие этнические группы составляют латыши и русские - соответственно 58 и 29 процентов. Хотя в основных городах живет много русских, немалое количество из них не имеет гражданства страны, так как не сдали обязательных экзаменов по языку и гражданству. Среди других национальных меньшинств есть литовцы, поляки, белорусы и украинцы. Большинство латвийских евреев были убиты либо бежали во время Второй мировой войны, хотя некоторые из оставшихся в живых вернулись и сегодня проживают  небольшими еврейскими сообществами.

ОБЩЕСТВО И КУЛЬТУРА

Эхо языческого латвийского прошлого слышно и сегодня, очевиднее всего во время огненных празднеств Ивана Купалы. Даже городские жители признают свою связь с природой. Это отражается и в пристрастии дарить цветы, к тому же, важно дарить букеты, в которых нечетное количество цветов, так как четное число связывают с похоронами.
Латыши всегда не слишком интересовались религией, и на сегодняшний день только около трети жителей считают себя христианами, большинство из которых лютеране-евангелисты.

ПОЛИТИКА И ЭКОНОМИКА

После возвращения независимости в Латвии обнаружилась дюжина политических партий, из которых одна за другой формировались краткосрочные коалиционные правительства право-центристской направленности. Окончание правления коммунистов автоматически не ликвидировало широко распространившуюся коррупцию, и горстка могущественных олигархов использовала политическое влияние для поддержки личных финансовых интересов. Все эти проявления сформировали общее скептическое воззрение на политическую систему.
Советское руководство пыталось бывшую сельскохозяйственную страну превратить в край тяжелой промышленности, поэтому в города хлынуло множество русских рабочих. После развала советской плановой экономики латвийские товары вдруг потеряли рынок. Когда в 1995 г. обанкротились четыре вновь приватизированных банка, страна погрузилась в кризис. Однако, приватизация, экономическая реформа и маленькие зарплаты стимулировали быстрый рост страны. Многие сырьевые материалы, кроме древесины, импортируются, а промышленность процветает благодаря иностранным инвесторам. Среди экспортируемых страной продуктов – медикаменты, древесина, текстильные изделия, электротовары, суда, молочные продукты, говядина и зерно. Латвия пользуется статусом Западно-Восточного торгового центра, особо прибыльным является транзит нефти из бывшего Советского Союза в Западную Европу.

ТУРИЗМ

В последние годы в стране очень заметно одно очевидное изменение – быстро развивается туризм. Хотя множество уголков Латвии еще не дождались иностранных посетителей, Рига уже укрепилась на туристической карте. Город обслуживается несколькими авиакомпаниями. Районы, прилегающие к Старому городу, приспосабливаются для принятия все более увеличивающегося потока гостей. Город стремится вернуть себе дорогой эпитет «Северного Парижа», который он когда-то разделял с несколькими другими европейскими городами.
Однако, скорее всего наибольшие возможности для развития туризма скрываются за границами города, где господствует невозмутимое спокойствие озер и рек. Появляется все больше фермеров, предлагающих услуги в сфере туризма.